原来，刘元老家在苍山县，他考上秀才后，便从苍山县进京郊书院读书，只他父母都留在苍山老家，他孤身一人在外，人生地不熟过的颇为艰辛。幸得同乡赵宪父亲的照顾，他才克服了初进京的水土不适。因感怀于赵父的帮助，刘元与赵宪关系很好，赵宪年岁比刘元小，刘元在书院里也颇为照顾赵宪。
按说这日子过得还算平顺，可前几天赵宪连着告了假回家几日，再回来时竟透露要休学的意思。刘喜听了自然吃惊，不读书哪里来的出路？赵宪读书的本领在书院属中间水准，虽然不突出，但专心读下去科举未必没有出路，且他进学多年，现在不读了岂不可惜。
刘元几番劝说无果，就猜测赵宪必定是遇上难事了，但问了赵宪却不答，只说今年秋围下场，若是再不中就休学回去了。
可刘元深知以目前水准，今秋就下场实在太仓促了，可赵宪说的坚定，刘元也无可奈何。又打听不出原因，就想去赵宪家里问问。但他嘴笨不会劝人，怕去了也无果。就想拉个人同去，可书院里同窗虽多，但清正明理又会说的太少了。他把要好的同窗名字在脑子里过了一遍，发现贺璋实在是个不二人选。
虽然贺璋在书院里颇为清冷安静不爱说话，但每回与贺璋论道时事，贺璋才思敏捷、辩才无碍，实在是好口才！刘元这才硬拉上贺章趁书院休沐之日出来。
贺璋听完事情原委静默无语，抬眼见刘元正期待的看着自己，也只好开口道：“我尽力吧。”刘元得了这话立刻放心了，引着贺璋往赵宪家的方向走。
赵宪家在西宁街东边的巷子里，贺璋跟着刘元往前走，进了巷子口再往里面，巷子尽头右拐，刘元指着前面道：“那个门前有棵柳树的就是了。”
到了赵宪家门口，刘元走上台阶敲门，敲了几下门里传来人声：“是谁啊？”刘元听了立刻道：“赵叔是我啊，刘元。”“刘元啊，你且等着，我来给你开门。”门里的声音道，过了一会儿，听到门内有脚步声靠近，一阵动静后门向内打开了。
一个老汉正拄着拐杖站在门边，看见刘元后笑道：“可是来找宪哥儿的？他出去了一会儿回来，你进来等。”说着拄着拐杖往里走，刘元见着赵叔走路颠簸立刻上前扶着，问道原由，这才知道赵家确实发生了事。
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