虎子和周大郎是好兄弟，两家住的地方隔了两条胡同，说远也可以算上远，说近也可以算上近，刚开始只是见过几次。俩人是在捡煤核的时候真正认识的，四方城的贫苦人家基本上都去捡过煤核。四方城的冬天干冷干冷的，每年冬天烧煤烧碳就是一大笔钱。
因此每当火车开到站点司机从火车上向下铲燃尽的煤时，一群大人小孩蜂拥而上，用手或者铁丝在还没燃尽的煤堆里挑挑拣拣，把煤核捡到筐里背回家去，这样拾捡上一年半载便能攒下小半个冬天的用量。但大人还在少数，往往来的都是孩子，捡一筐背回家去，今天的任务就算完成可以玩去了。
虎子五岁时就自己背个小筐子过来捡煤核了，捡的煤核不仅要供冬天取暖，还要卖了买粮食补贴家用，因此几乎从早到晚都守在那里。
但是四方城里同样生活着很多居无定所的孩子，这些被叫做野孩子的人背后都有一个不幸的家庭。在他们还没有长成的时候，捡煤核也是他们的重要来源之一。因此瘦瘦小小的虎子常常是他们的欺负对象，周大郎比虎子大了两三岁，看上去却高大许多。那时他正处于拎着个木棍就能幻想自己是孙大圣的时候，见一个自己看着脸熟的孩子被欺负，就冲了上去。
之后还拉着吓得木木的虎子拜了把子，封自己为威武大将军，封虎子为老二正义二将军。周大郎拜了把子后爆发了极大的责任感，天天和虎子一起去捡煤核，自己背回家一筐，剩下的都添给了虎子。
虎子是个孝子，手里有了卖房子的一大笔钱后，第一个念头是给母亲治病，可是一旦治病手里的钱便不够买房子了。周大郎那时候十三四岁，读了书，懂了些道理，看虎子跟看弟弟差不多。正好原来住在周大郎他们那个四合院倒座房的一个单身汉成了家，换租了一个大点的厢房走了。
周大郎出主意让虎子劝他娘买了那间倒座房，剩下的给他娘看病。倒座房浅浅的一间，临街，砌了个大炕，再摆了张桌子，坐了个炉子就不剩什么了，因此价格很低，三十块钱便买下了，剩下的钱全让虎子娘治了病。
周父周母直到虎子搬进来才知道自己儿子给人家出了这么大一主意，那可是买房子的大事，气的不行，抽了周大郎一顿后，又备了礼，摆了一桌告了天地正式结为了异姓兄弟。
虎子搬进来之后，他不让母亲再洗衣服，只让操持家事，又有了周大郎一家的帮助，生活总算上了正轨。
虎子大了，但也没手艺在身，卖苦力的话身子还没长成，于是他走街串巷卖些小玩意，赚不了几个钱，节日的话好一些，进一些特色、时令的东西卖出去。只是这一般都规定的有地盘，虎子交了保护费，日子只能勉强糊口。
一年前，周大郎买了车，虎子就给周大郎租了夜班，一个月周大郎只收了七块钱，且拉晚班虽然比白天少了一些单，价格比白天高多了，打赏也多。一个月也挣了十几块钱，除了日常生活，一个月也能攒个四五块钱。
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